Para no pedalear demasiado con las palabras, mira estas tres imágenes:

la de arriba es la "Laufmaschine" o "máquina para correr" , como fue llamada por su creador Karl Drais. Casi un juguete de la aristocracia europea. De madera, con ruedas  sin neumáticos y sin pedales, se impulsaba como una patineta.

Veamos el segundo ejemplo, el velocípedo del francés Ernest Michaux, (1870)

y el tercer porotazo es la Safety:

Ahora compara las fotos. Se nota el cambio, ¿no?

¿Qué te sugiere la comparación?

Entre la aparición de la primera y la última hay 70 años. Las tres aparecen y se desarrollan en plena revolución industrial.

La primera idea

La bici es un invento por aproximaciones sucesivas. Un rompecabezas  cuyas partes no existían, fueron llegando de a pocos.

La primera idea de la bicicleta está contenida en el celerífero. Este vehículo de madera alinea dos ruedas a través de un chasis, una característica principal y típica  de la bicicleta del futuro.

Casi 30 años después, En 1817, aparece la Laufmaschine, o “ máquina para correr ”, suerte  de patineta o caballo de madera, impulsado con las piernas.

Fue creada por el alemán Karl Drais[i].

El aporte de este aparato está en el timón, que mejora notablemente la capacidad de gobernar el vehículo.

Reemplazó al Celerífero y se utilizó en Francia y Alemania y Gran Bretaña. Aunque era un entretenimiento de los aristócratas (un "Dandy Horse") y ricos de la época ¿Se imaginan la idea de libertad de movimiento que significó frente a la limitada capacidad peatonal?

¿Qué significaron estos cambios?

Hasta aquí vemos que el desarrollo tecnológico está lidiando con  dos problemas, que a su vez son las características funcionales más importantes de la bici: el equilibrio y la propulsión.

El movimiento "tipo patineta" de la Laufmaschine incrementó la velocidad potencial. Al aumentar la velocidad el vehículo se hace más estable,  siempre y cuando podamos “administrar”  con eficacia y seguridad esta nueva velocidad. Esto lleva a cambios para mejorar la dirección.

Esta relación entre velocidad y equilibrio es esencial en la bicicleta. Una idea para entender la bici es que los diferente cambios y mejoras tecnológicas pueden ser vistas como el desarrollo de la tensión permanente entre ambas características.

Mientras en la física del movimiento,  a mayor velocidad se logra más estabilidad, los humanos sentimos que hay mayor riesgo de accidentes o de la gravedad de los mismos. Es decir, percibimos inestabilidad. Aqui hay una contradicción entre la realidad objetiva y la subjetiva. Sin embargo, y de manera objetiva,  la bicicleta adquiere estabilidad bajo un mínimo de velocidad. Por esa razón a los niños les cuesta aprender a montar una bicicleta, temen  que aumentar la velocidad su riesgo de caerse aumentará, cuando en la práctica es la única forma de generar equilibrio.

Un vehículo de equilibrio

La bicicleta es un vehículo de equilibrio en dos sentidos. En relación con el suelo (agarre, tracción, etc) y en relación con su conductor (estabilidad, capacidad de girar, etc).

Como ya hemos visto, el equilbrio depende en gran medida de la velocidad y de la capacidad de dirigir y manejar esa velocidad. Es precisamente el intento de agregar una mejor propulsión y mayor velocidad lo que explica el surgimiento del tercer vehículo, el velocípedo:

El intento por aumentar la velocidad conduce primero a la introducción de los pedales hacia 1855 y, en el caso de los velocipedos, a aumentar el radio de la rueda delantera, donde se ubicaban los pedales. Una pedaleada con una rueda de mayor diámetro produciría un incremento de la velocidad. Una movida y combinación inteligente pero que en la realidad aumentó no sólo la velocidad sino también la inseguridad.

Esta contradicción no resuelta entre velocidad y equilibrio nos conduce a la bicicleta moderna, la Safety, que como su nombre lo indica, era más segura que el velocípedo.

Con ruedas del mismo tamaño, la incorporación de los neumáticos,  la cadena de transmisión trasera y un centro de gravedad del conductor más cercano al suelo, fueron algunas de las mejoras que hicieron viable a la bici.

No fueron los únicos cambios, la sociedad y las calles cambiaron  también, eso creo condiciones para la expansión del ciclismo y otras formas de transporte.

Lo veremos en el próximo capítulo.

[i] Hay una cierta analogía entre La vida de Karl Drais y la de su invento. Su ruta personal, de aristócrata a demócrata, fue pareja al rol que la bicicleta desempeñó, inicialmente como  objeto de entretenimiento para aristócratas hasta convertirse en medio de transporte masivo y popular.